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Die Berliner Fabrikantentochter Leni Riefenstahl ließ sich in Hellerau zur Tänzerin ausbilden. Ihre künstlerische Karriere begann beim Ausdruckstanz, dem so genannten German Dance . Im Jahr 1923 hatte sie ihren ersten Soloauftritt in München, doch bereits wenige Monate später musste sie aufgrund einer Knieverletzung ihre Tanzkarriere aufgeben und wechselte zur Schauspielerei. Sie machte sich als Akteurin in Arnold Fancks Bergfilmen einen Namen und wurde mit dem 1932 erschienenen Das blaue Licht selbst eine erfolgreiche und von Hitler umschwärmte Regisseurin, während sie mit dem Reichspropagandaminister Goebbels ca. eine tiefe gegenseitige Abneigung verband.

Die 1933 und 1934 entstandenen Filme Sieg des Glaubens über den "Reichsparteitag des Sieges" der NSDAP und "Triumph des Willens" (über den "Reichsparteitag der Einheit und Stärke") wurden vermutlich von der Partei selbst bezahlt und später als "staatspolitisch wertvoll" ausgezeichnet. Infolge des so genannten Röhm-Putsches wurde "Sieg des Glaubens" aber nach kurzer Zeit wieder aus dem Verkehr gezogen, was Riefenstahl aufgrund einiger ästhetischer Unvollkommenheiten auch ganz recht war. Der 1935 entstandene Kurzfilm Tag der Freiheit! - Unsere Wehrmacht! schloss eine Lücke in Triumph des Willens, da die Aufnahmen der 1934 nachdem Tod Paul von Hindenburgs erstmals an einem Parteitag teilnehmenden Wehrmacht sich qualitativ für den Film nicht eigneten. Riefenstahl selbst nannte die propagandistischen Inszenierungen rein dokumentarische Arbeiten, wobei sie unter dokumentarisch verstand, dass ein Film auch den Geist oder die Atmosphäre einer Veranstaltung widerspiegeln solle. Die Olympiafilme "Fest der Völker" und "Fest der Schönheit" über die in Deutschland stattfindenden Olympischen Spiele von 1936 waren ein Staatsauftrag des NS-Propagandaministeriums und wurden aus Reichsmitteln finanziert. Er bekam aber sogar internationale Auszeichnungen (beispielsweise von Frankreich).

Sie selbst sah sich immer als unpolitische Künstlerin, die das Ungeheuerliche des Naziregimes damals nicht erkannt haben will. Zitat: "Nie habe ich bestritten, dass ich der Persönlichkeit Hitlers verfallen war. Dass ich das Dämonische zu spät in ihm erkannt habe, ist zweifellos Schuld oder Verblendung." (1949)

• 1949-1987 Prozesse um die Zwangsverpflichtung von "Zigeunern" aus dem Salzburger Lager Maxglan. Diese wurden von Riefenstahl als Statisten für die Dreharbeiten zu ihrem erst 1954 fertiggestellten Film Tiefland von der Naziregierung angefordert. In einigen dieser Prozesse tritt Riefenstahl als Klägerin auf (üble Nachrede).
• 1950 wird Riefenstahl von Amts wegen als "Mitläuferin" des Naziregimes eingestuft.
• 1958 Olympia erscheint in einer gekürzten Fassung erneut in den Kinos. Teil 2 (ursprünglich Fest der Schönheit) wird in Götter des Stadions umbenannt. Das Projekt ist, wie zuvor schon Tiefland, ein kommerzieller Misserfolg.
• 1956: Erster Besuch Afrikas
• Zwischen 1962 und 1977 unternimmt Riefenstahl mehrere Reisen in den Zentral-Sudan zu den Nubastämmen; 1973 erscheint Die Nuba - Menschen wie vom anderen Stern, ein Fotoband über das afrikanische Stammesvolk, sowie 1976 Die Nuba von Kau.
• 1974 macht Riefenstahl unter Angabe eines falschen Alters mit 72 Jahren ihren Tauchschein in Malindi. Sie widmet sich intensiv der Unterwasserfotografie.
• 2001 sorgt der umstrittene Präsident des IOC, Juan Antonio Samaranch, dafür, dass ihr die noch stets ausstehende Ehren-Goldmedaille der Olympischen Spiele von 1936 in Berlin verliehen wird. Er überreicht sie ihr in Lausanne.
• 2002 kommt Impressionen unter Wasser in die deutschen Kinos; ein Dokumentarfilm über die tropische Unterwasserwelt.
• 2002 Ein weiteres Zivilverfahren wegen der Tiefland-Statisten (Kläger war der Verein Rom e.V.) wird eingestellt, nach dem Riefenstahl erstmals eine Unterlassungserklärung bezüglich verharmlosender Äußerungen abgibt.
• 2002 Sie feiert ihren 100. Geburtstag mit vielen Stars (u.a. Siegfried und Roy).
• 2003 Am 8.09 stirbt Leni Riefenstahl zwei Wochen nach ihrem 101. Geburtstag in Feldafing am Starnberger See. Ihr Lebensgefährte, der 40 Jahre jüngere Kameramann Horst Kettner , war bis zuletzt bei ihr.

• 1954: Tiefland
• 1932: Das blaue Licht - Eine Legende aus dem Sarntal

• 2002: Impressionen unter Wasser (internat.: Underwater Impressions)
• 1938: Olympia - Teil 1: Fest der Völker, Teil 2: Fest der Schönheit
• 1935: Tag der Freiheit - Unsere Wehrmacht
• 1934: Triumph des Willens
• 1933: Der Sieg des Glaubens

• 1933: SOS Eisberg - Regie Arnold Fanck
• 1932: Das blaue Licht - Regie Leni Riefenstahl
• 1931: Der weiße Rausch - neue Wunder des Schneeschus - Regie Arnold Fanck
• 1930: Stürme über dem Montblanc - Regie Arnold Fanck
• 1929: Die weiße Hölle vom Piz Palü - Regie Arnold Fanck und G. W. Pabst
• 1928: Das Schicksal derer von Habsburg - Regie Rudolf Raffé
• 1927: Der große Sprung - Regie Arnold Fanck
• 1926: Der heilige Berg - Regie Arnold Fanck

• 2003: Leni Riefenstahl - Ein Traum von Afrika - Regie Ray Mueller
• 1993: Die Macht der Bilder - Regie Ray Mueller

• Die Nuba, Köln, ISBN 3-933366-41-0 (Lizenzausgabe) - Zusammenfassung der Bände Die Nuba (1973) und Die Nuba von Kau (1976) in einer Ausgabe.
• Wunder unter Wasser, Herbig Verlagsbuchhandlung, München, 1990
• Memoiren, Albrecht Knaus-Verlag, München - Hamburg, 1987
• Mein Afrika, List-Verlag, München, 1982
• Korallengärten List-Verlag, München, 1978
• Kampf in Schnee und Eis, Verlag Hesse & Becker, Leipzig, 1933

• http://www.leni-riefenstahl.de/deu/indexd.html - Offizielle Homepage
• http://www.dhm.de/lemo/html/biografien/RiefenstahlLeni/ - Biographisches
• http://www.nachkriegsdeutschland.de/p_leni_riefenstahl.html - Analyse: Künstlerin oder Parteifunktionärin?
• Leni Riefenstahl-Rezeption nach 1945 (http://www.ruhr-uni-bochum.de/riefenstahl/home.shtml) Ein Projekt des Instituts für Film- und Fernsehwissenschaft an der Ruhr-Universität Bochum

Rainer Rother: Riefenstahl-Rezeption, Stand 2002 (http://www.zeithistorische-forschungen.de/16126041-Rother-2-2004). in: Zeithistorische Forschungen/Studies in Contemporary History, Online-Ausgabe, 1 (2004), H. 2. - Rezension dieser Website